港口是重要的交通基础设施，是实现外向型经济的窗口，为国家经济建设和对外贸易的发展提供基础性支撑。中国大陆主要港口在世界港口中已经占据重要地位，在世界港口的排名不断靠前，其集装箱吞吐量已连续多年位居世界第一，成为世界上港口吞吐量和集装箱吞吐量最多，增长速度最快的国家。
2010年，宁波-舟山港以6.33亿吨排在世界前十大货运港的第一位，此外，中国大陆八大集装箱港口全部进入30名，其中有5个港口进入前10名，占据世界前十大集装箱港口半壁江山。然而，在2002年集装箱港口排名中，中国大陆只有上海和深圳两港挤入世界前十大集装箱港口;青岛港进入前20位，宁波和厦门港在30名之外，大连港在50名之外。
随着中国改革开放的不断深入，中国进出口贸易额不断攀高，港口吞吐量和集装箱吞吐量均实现了较快的发展。2010年，全国港口完成货物吞吐量89.32亿吨，比上年增长16.7%，增速比上年加快7.6个百分点，“十一五”年均增长13.0%。全国港口全年完成集装箱吞吐量1.46亿TEU，比上年增长19.4%，与金融危机之前的高峰年份2007、2008年相比，分别增长27.7%和13.9%。